严冬逝去，春天到来，玉兰春日开花，花洁白如玉，清香似兰娇美无比，故名玉兰。其从树到花形俱美，每逢花开时节，高雅圣洁的玉兰花在茂密的树枝上千姿百态 地点缀于枝头，开着白得耀眼的花朵，树上朵朵银葩亭亭玉立，宛若白云雪涛，新妆素娥，临风欲舞，浓郁的芬芳沁人心脾，令人心旷神怡，蔚为奇观，是早春重要 的观赏花木。… 玉兰花在英文中是YULAN MAGNOLIA，有吉祥美好的意思。 在唐代，因其花色白如美玉，姿态高雅，香而不俗，被视为“纯洁”的象征，种植在皇家园林。
玉兰原产我国，在我国栽培历史已很久远。远在春秋时期就已种植木兰，伟大诗人屈原的《离骚》中就有“朝饮木兰之坠露兮，夕餐菊之落英“的佳句，以示其高洁的人格。木兰科是一种最古老的高等植物，中国产12属120种，木兰科植物虽然广泛分布于亚洲、美洲之温带，亚热带及热带地区，但是论种类之多、资源之丰富，仍以云南为最。玉兰花中的龙女花，又叫大理木兰，花色洁白而馨香，据《滇海虞衡志》载：“龙女花，止一株，在大理之感通寺……苛赵加罗修道于此，龙女化美人以相试，赵起以剑之，美人入地生此花“，花以龙女相喻，可见其美。

玉兰的花含芳香油，是提制香精的原料，还可薰茶或食用。它的果实能提制工业用油，花蕾和树皮可入药。
北京地区比较常见的是白玉兰，紫玉兰就少见了，而紫中带白的“二乔玉兰”就更少了。